EN MARGE DU SPAGHETTI:"IL ETAIT UNE FOIS LA LEGION", DICK RICHARDS, 1976.

Distribué par Gaumont en France au début de 1978, Il était une fois la Légion (March or Die), est une réalisation de 1976. Cette co-production largement anglo-saxonne est mise en scène par Dick Richards, cinéaste américain et auteur de deux long-métrages de genre, The Culpepper Cattle Co (1972), un western, et surtout Adieu ma Jolie (1975), une réinterprétation du film noir et de l'univers de Raymond Chandler louée par la critique.

Richards met en oeuvre un troisième réflexion sur le cinéma du passé, par la relecture d'un sous-genre bien codifié, tant à Hollywood que dans le cinéma français d'avant-guerre: le film de légionnaire, investissant le cinéma d'aventures, d'amour, l'épopée et le film d'hommes. Les péripéties des légionnaires au Maroc, en 1918, évoquent le western. Légion étrangère et tribus marocaines remplacent tuniques bleues et tribus indiennes. Le meneur d'homme, capitaine de la Légion étrangère (Gene Hackman), est d'ailleurs un ancien officier de l'armée de USA.

Richards, doté de moyens financiers importants, s'entoure de quelques vedettes internationales: Gene Hackman, dont la percée est étonnante dans les années 1970, interprète reconnu de quelques individualistes en rupture sociale (L'épouvantail) ou désabusés par l'ordre qu'ils contribuent à instituer (French Connection); Max von Sydow vient de chez Ingmar Bergman mais a fait une apparition remarquée dans Les Trois Jours du Condor (1974); Catherine Deneuve, french touch distante et élégante, oscille d'un rôle à l'autre entre les cinémas du monde entier, de Luis Bunuel à Robert Aldrich (La cité des Dangers, 1975).

La surprise du film, c'est le rôle du beau légionnaire confié à Terence Hill, consacré internationalement dans le cinéma à budget (très) élevé par Mon Nom est Personne, juste trois ans auparavant et véritable argument commercial du film. Hill, qui, par ce film, pense s'ancrer à Hollywood, prend la succession de Gary Cooper ou Jean Gabin dans un rôle taillé sur mesure. Ce sera sa dernière interprétation dramatique. L'échec relatif de la superproduction de Dick Richards met un terme volontaire à sa carrière hollywoodienne.

Les seconds rôles sont tout aussi soignés: Rufus, Marcel Bozzuffi, acteurs français très "couleur locale'" au sein de la Légion, Ian Holm, pour ne citer que les plus connus. Maurice Jarre, le compositeur des grandes fresques de David Lean, signe la musique. John Alcott, chef-opérateur de Stanley Kubrick , fort connu pour ses recherches savantes sur l'éclairage à la bougie dans Barry Lyndon (1975) achève de donner le lustre cinéphile haut-de-gamme à l'entreprise ambitieuse, par des images savamment composées et éclairées.

Tourné essentiellement en Espagne, au coeur même des territoires du western spaghetti, dans les provinces d'Almeria et de Grenade, et pour une petite partie au Maroc, Il était une fois la Légion s'impose, avec le temps, tout à la fois comme hommage nostalgique au cinéma des années 30 et 40 et comme témoignage de ce que le cinéma pouvait encore produire et se permettre il y a 35 ans: une imagerie classique et cultivée, miroir des rêves hollywoodiens perdus, pour un public sensible à l'exotisme puissant du dépaysement cinématographique, mais contenu par des codes bien établis. Il était une fois la Légion devient lui-même l'archétype d'un cinéma révolu.

Il était une fois la Légion, raconté par Roland Fougères, CineRevue N°7, 16 février 1978. Le titre français de March or Die fait écho aux films de Sergio Leone, auquel il emprunte les lieux et quelques réputations (Terence Hill).











Le Maroc en Espagne: la locomotive Baldwin 140-2054 sur la ligne de chemin de fer "Estacion de La Calahorra-Mines d'Alquife", Altiplano du Marquesado (Grenade), vers septembre 1976, trois ans après l'affrontement, au même endroit, de Jack Beauregard avec La Horde Sauvage (Mon Nom est Personne, Tonino Valerii, 1973). Un lieu de mémoire pour Terence Hill et pour Gene Hackman venu tourner ici quelques années auparavant Les Charognards (1971), de Don Medford et un air de déjà vu pour le spectateur.



Fuerte El Condor, vers octobre 1976.

Fuerte El Condor, vers avril 1989-1990.


Dick Richards recyle le Fort El Condor, Llanos del Duque, Gergal (Almeria), restauré pour l'occasion par l'équipe espagnole de Gil Parrondo, décorateur oscarisé pour Patton, autre grosse superproduction tournée à Almeria (Franklin J. Shaffner, 1969) . Les travaux débutent cinq semaines avant le tournage almeriense, commencé le 23 septembre 1976. Il était une fois la Légion marque le crépuscule des productions de prestige, à décors et figuration. Le film est tourné conjointement en 1.33 et en 1.85, prévu à la fois pour l'écran large et, déjà, l'écran de télévision, débouché final et naturel de l'exploitation du film.



Tristana et Trinita : Catherine Deneuve et Terence Hill ou la femme fatale et le vagabond romantique. Il n'est pas sûr que le public de Terence Hill, dans ses attentes, n'ait pas été contrarié par ce jeu trop sérieux , déroutant, sur des stéréotypes étrangers à l' univers comique de l'acteur italien.






Max von Sydow dans le tombe sacrée, en fait reconstituée dans les vestiges de l'Alcazaba d'Almeria, vers septembre-octobre 1976. L'acteur de Bergman donne une touche intellectuelle au film d'hommes.


Terence Hill, alors rival au box-office de Steve McQueen, Clint Eastwood ou Paul Newman. Un héros comique transporté dans l'héroisme dramatique.


Django et sa mitrailleuse sous l'uniforme du légionnaire: en moins de 10 ans, Terence Hill passe des films fauchés de Ferdinando Baldi (Django, prépare ton cercueil, 1967) à l'épopée hollywoodienne.


Ces séquences sont tournées au Maroc, mais s'y respire comme un air cinématographique de Little Big Horn... Il était une fois la Légion, en même temps film de cinéma et film sur le cinéma, fonctionne comme un jeu de poupées russes. Gene Hackman évoque dans les mémoires du spectateur, en 1976, la figure de Popeye, flic lucide et désenchanté, de French Connection.






Curieusement, dans la foulée de March or Die, en 1977, Marty Feldman, collaborateur et acteur de Mel Brooks, transpose lui aussi l'histoire de Beau Geste dans une parodie délirante (Mon Beau Légionnaire), qui devait être initialement tournée à Almeria et où Feldman, par l'emploi d'un trucage simple, se trouve opposé à Gary Cooper...


Sources:
Ciné Revue N° 7, 16 février 1978.
José Marquez Ubeda, Almeria Plato de Cine, Instituto de Estudios Almerienses, 2009.